Le film est inspiré du roman En attendant les barbares de JM Coetzee, prix Nobel de littérature en 2003. Le MAGISTRAT (Mark Rylance), administrateur d’une colonie frontalière isolée à la frontière d’un empire sans nom, se réjouit d’une retraite facile jusqu’à l’arrivée du COLONEL JOLL (Johnny Depp), dont la tâche est de faire un rapport sur les activités des « barbares » et sur la situation en matière de sécurité à la frontière. Joll mène une série d’interrogatoires impitoyables. Le traitement des « barbares » aux mains du colonel et la torture d’une jeune femme « barbare » se combinent pour conduire le magistrat à une crise de conscience et à un acte de rébellion chimérique.
